Handlezen wordt al duizenden jaren beoefend: de oude Indiase en Chinese technieken die nu nog altijd in gebruik zijn, waren al zo'n 3000 jaren geleden tot een ver ontwikkeld stadium gebracht. In de late middeleeuwen was het de meest populaire methode van waarzeggen. Volgens sommige mensen bevatte het Oude Testament een schriftelijk waarborg van de handleeskunde, want daarin staat te lezen dat God 'de hand van ieder mens verzegelt opdat alle mensen Zijn werk zullen kennen'. Moderne handleeskundigen maken niet zulke aanspraken, maar zij zijn in staat om een nauwkeurige karakterschets te geven alsmede aanwijzingen voor waarschijnlijke gebeurtenissen in de toekomst.